《西游记》电视剧中，如来佛祖是西天佛国的实际最高掌权者，至高无上的佛教教主，也是西游世界最厉害的角色，即使是玉帝见到他也要低头。三千诸佛、五百罗汉、诸天菩萨、金刚珈蓝等都唯其马首是瞻。

如来佛祖是否真的是《西游记》中的万佛之祖，至高无上的存在呢？

抛开宗教的因素不讲，我们单论西游记的如来。其实在西游记中，佛教出现的佛祖不止如来一位，被之称为＂佛祖＂出场的还有三位。

1、燃灯上古佛。

他甚至比如来更早出场，在孙悟空看守蟠桃园期间，他来到三十三天外的兜率宫太上老君那里，和道祖一起在三层高阁朱陵丹台上讲道。孙悟空因此偷吃了五葫芦仙丹。燃灯佛祖还在西游记最后出场，他看见唐僧取了无字真经，就派白雄尊者去提醒，最后帮助唐僧取回真经。

2、弥勒佛。

《西游记》中孙悟空称他为＂东来佛祖＂，他只出场一次，是为了他的司磬童子黄眉老怪而来。孙悟空对这位东来佛祖非常敬畏，见到他连忙下拜道：?东来佛祖那里去？弟子失回避了，万罪！万罪！?几乎比见到如来佛祖还要恭敬，这也显示了弥勒佛在三界中的崇高地位。

3、接引佛祖。

在原著第九十八回，唐僧师徒初到灵山，第一个见到的就是他，撑着无底船来接他们。原文：行者火眼金睛，早已认得是接引佛祖，又称为南无宝幢光王佛。他帮助唐僧＂脱却胎胞骨肉身，洗净当年六六尘＂。可以说，真正让唐僧成佛的应该是他。

燃灯佛祖在西游记最后一回的佛教名单中排名第一，如来佛祖排第三，表明他在佛教的地位比如来还高。燃灯来到天庭，能与道祖太上老君平起平座，已经说明了他的辈分不低。另外，在西天灵山，他可以不经过如来允许干涉唐僧取经行动，也表明他的资格比如来更老。

弥勒佛在西游记最后一回的佛教名单中排名第八，表明他在佛教中的地位低于如来。弥勒被称为＂未来佛＂，书中称赞他是＂极乐场中第一尊，南无弥勒笑和尚＂。

接引佛祖在西游记最后一回的佛教名单中排名第七，在弥勒佛前一位，在如来佛的三位，显示在佛门中的地位次于燃灯和如来。不过，书中有一句话却表明了接引的资格很老，佛祖道：＂我这船鸿蒙初判有声名，幸我撑来不变更。＂注意＂鸿蒙＂这个词，古人将天地开辟之前一团混沌的元气叫做鸿蒙。因此，接引佛祖在开天辟地之前早已存在，算起来还是他的资格最老，难怪他的无底船能＂普渡众生＂。

这就是《西游记》中出现的另外三位佛祖，而燃灯佛祖的地位高于如来佛祖，接引佛祖资历比如来还老。

佛，就是彻悟了的人。从这点而言，两尊佛乃是十方诸佛，地位都是一样。但若从时间先后而言，燃灯古佛在前，如来（准确地说是佛陀释迦牟尼）在后，这里有个时间传承的先后顺序。

佛教有三劫之说。劫是时间单位。简单说，每一劫会有一千尊佛出世，过去劫叫庄严劫，燃灯古佛是庄严劫千佛中的一个；现在劫叫贤劫，释迦牟尼是贤劫中的佛，未来劫叫星宿劫，同样也会有一千尊佛面世。

佛家还有“三佛”的概念，其中“纵三佛”就是指过去佛燃灯古佛、现在佛释迦牟尼和未来佛弥勒佛。弥勒费是释迦牟尼佛之后接替佛陀教化众生的佛，从时间而言，仍属于是现在劫贤劫中的佛。由于释迦牟尼佛已经涅槃，所以有时候在“过去七佛”的概念里，是将是佛牟尼佛算到过去佛里面的。

在燃灯古佛时代，那时候释迦牟尼佛尚未成佛，在礼敬燃灯古佛时，曾以头发掩盖住地上的泥水，供燃灯古佛走过。并且还得到了燃灯古佛的授记，将来会成佛。

另一方面，每一尊佛针对不同的众生进行教化，也就是每尊佛的佛法，受众不同。打一个不很切当的比喻，在《天龙八部》里，早已经退位的徐长老出场时，时任帮主乔峰正要打开用蜡密封的绝密信件，徐长老喊到：“乔峰，那是本帮重大机密，你不能看！”乔峰立即双手奉上，没有打开看。这仅仅是出于对徐长老的尊重。作者金庸先生在旁白里写到：就是历代帮主复活，也只能位居现任帮主之下，遑论一个退隐的长老。

《西游记》一书中，如来佛这个名称虽然不正确，但基本上是以释迦牟尼佛为原型。燃灯古佛出场不多，只是在唐僧师徒取经书的时候，看见了“索贿”的场景，于是向如来汇报。这样的安排，一方面是表示燃灯古佛是过去佛，已经完成了自己教化众生的事业，居于自己的佛殿之中。另一方面是不干涉“现在佛”的事业。从佛法和“法力”等角度而言，两尊佛之间的地位并无高低之分。这也包括以弥勒佛为代表的所有未来佛。