西单的名字来源于一座牌楼，牌楼题名“瞻云”。在东城区现东单路口也有一个牌楼，题名“就日”。因为都是单座牌楼，且东西相对，因此俗称为西单牌楼和东单牌楼，简称西单和东单。在西单和东单的北面各有一处四座牌楼的路口，因此称为西四牌楼和东四牌楼，简称西四、东四。西单牌楼1923年被拆除。

2008年北京奥运会前夕，西单牌楼在西单文化广场改造中得以复建，新建的牌楼比历史上的位置略向北移。 西单大街商业区的历史可以追溯到明代。当时，这里是通往京城西南孔道广安门的主要路口，从西南各省陆路而来的商旅和货物，都要由卢沟桥东进外城广安门，经菜市口向北入内城宣武门，经过西单进入内城各处。为此，西单一带开设了一些店铺、酒铺、饭馆，以招待过往旅客。明清之际西长安街附近大理寺、太仆寺、太常寺、刑部、都察院、銮仪卫等衙署的采办，多以西单为主，推动了这里的商业发展。

清末民初时，满人贵族多居西北城，北洋政府、国民党政府的许多机构也都设立在西城附近，为满足清朝遗老和政客新贵们的需要，西单一带的饭馆、酒店、百货商店、菜铺以及摊商、摊贩便日益增多。1929年在大街东侧创办的西单商场包括日用百货、小吃食品、旧货书摊，还有说书、杂耍、游艺、戏曲等行业 ，种类繁多。后又出现了“三友实业社”、“洋货店”等店铺。本来在西四 、护国寺一带的商贩和店铺，也纷纷向西单集中，促使西单大街成为西城的商业中心。 到了2000年，西单新建首都时代广场、大悦城等商业设施，与原有商城一道继续向时尚化发展。西单北大街几经修整，并增加联通至各商厦的过街天桥，购物舒适度获得进一步提升。西单文化广场经改造后增强文化氛围。2009年地铁4号线通车，西单的交通更加便利。

和王府井的稳重截然不同，西单的街头洋溢着青春时尚的气息。这里有大悦城、中友百货、君太百货等大型百货商场，在西单明珠、华威大厦、新一代商城内还有数不清的时尚小店。琳琅满目的商品、天南地北的美食，再加上丰富的娱乐休闲场所，让西单成为了一个五光十色的都市休闲乐园。

没有。汉光是一个高端的商业场所，目前没有超市。北京汉光百货于1999年开业，位于交通便利的西单商务区，经营国内外知名品牌600多个，其中化妆品、女装、女鞋、运动、男装等品牌集合尤为突出，是没有超市的。